Cycler un système aquaponique signifie établir le cycle de l’azote en développant les colonies bactériennes avant d’introduire les poissons. Cette étape cruciale dure 4 à 6 semaines et ne peut être négligée : l’ammonium et les nitrites sont toxiques pour les poissons. Des tests réguliers permettent de suivre l’évolution des différents composés azotés jusqu’à obtenir un système stable.
Rappel : le cycle de l’azote
Le cycle de l’azote transforme les déchets organiques en nutriments assimilables par les plantes :
- Déchets organiques : nourriture non consommée et déjections de poissons
- Ammonium (NH4) : première dégradation par les bactéries en présence d’oxygène (pH < 7 produit de l’ammonium, pH > 7 produit de l’ammoniaque)
- Nitrites (NO2) : les nitrosomonas transforment l’ammonium en nitrites
- Nitrates (NO3) : les nitrobacters convertissent les nitrites en nitrates
- Plantes : absorbent les nitrates pour leur croissance
Conditions optimales pour les bactéries
Lumière
Les bactéries nitrifiantes n’aiment pas la lumière. Elles se développent préférentiellement dans les zones sombres : filtres mécaniques (mousses bleues), substrats (billes d’argile), ou toute surface protégée de la lumière directe.
Température
La température influence fortement l’activité bactérienne. Développement optimal : 25-27°C. À 10°C, les bactéries perdent 75% de leur activité, ne fonctionnant plus qu’à 25% de leur capacité. Pour cycler efficacement un système, privilégiez une eau chaude.
💡 Les courbes se croisent dans le temps
Contrairement au schéma séquentiel théorique, les concentrations d’ammonium, nitrites et nitrates évoluent simultanément et se chevauchent. L’ammonium apparaît en premier, puis décroît tandis que les nitrites augmentent, qui décroissent à leur tour pendant que les nitrates s’accumulent. C’est ce cycle complet qu’il faut établir avant d’introduire les poissons.
Matériel indispensable : les tests
Avant de démarrer, investissez dans un kit de tests pour mesurer :
- Ammonium (NH4)
- Nitrites (NO2)
- Nitrates (NO3)
N’achetez pas de bandelettes : elles sont peu fiables, sensibles à l’humidité, et leur date de validité est courte. Privilégiez les tests en gouttes (réactifs liquides) qui offrent une précision suffisante pour suivre l’évolution du cycle. C’est un investissement nécessaire pour la sécurité de vos futurs poissons.
Méthodes pour démarrer le cycle
Méthode 1 : Nourriture de poissons
Ajoutez de la nourriture pour poissons dans le bassin comme s’il y avait des animaux. La nourriture non consommée se dégrade et produit les déchets organiques nécessaires au démarrage du cycle bactérien. Simple et accessible.
Méthode 2 : Urine (fishless cycling)
L’urine contient de l’urée qui se dégrade en ammoniaque. Ne versez pas directement dans le bassin : urinez dans une bouteille, attendez quelques jours que l’urée se transforme en ammoniaque, puis ajoutez ce liquide au système. Méthode gratuite mais peu esthétique.
Méthode 3 : Bactéries commerciales
Achetez des bactéries nitrifiantes sous forme liquide ou solide. Cela accélère significativement le processus en ensemençant directement le système avec les souches nécessaires. Solution pour les impatients, mais avec un coût supplémentaire.
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Cinématique du cycle (4-6 semaines)
Semaines 1-2 : Phase ammonium
Les déchets organiques s’accumulent. Les premières bactéries se développent et convertissent ces déchets en ammonium. Le taux d’ammonium augmente progressivement.
Semaines 2-4 : Phase nitrites
Les nitrosomonas colonisent le système. L’ammonium commence à décroître tandis que les nitrites augmentent. Continuez à ajouter de la nourriture pour maintenir le cycle.
Semaines 4-6 : Phase nitrates
Les nitrobacters se développent. Les nitrites décroissent, les nitrates s’accumulent. À ce stade, introduisez des végétaux qui absorberont les nitrates.
Semaine 6+ : Système cyclé
Lorsque l’ammonium et les nitrites sont indétectables ou très faibles, et que les nitrates restent à un niveau stable grâce aux plantes, le système est cyclé. Vous pouvez introduire les poissons.
⚠️ Ne négligez jamais cette étape
Introduire des poissons avant la fin du cycle les expose à l’ammonium et aux nitrites, tous deux toxiques voire mortels. Cette étape est frustrante car on a envie de démarrer rapidement après avoir monté le système. Mais 4-6 semaines d’attente vous éviteront la mort de vos poissons et l’échec du projet. Patience.
Protocole de suivi
Tests hebdomadaires
Testez chaque semaine les trois paramètres (ammonium, nitrites, nitrates) et notez les résultats. Cela vous permet de visualiser l’évolution et d’identifier le moment où le cycle est établi.
Ajustements
Si le cycle stagne :
- Vérifiez la température (idéalement 25-27°C)
- Assurez une bonne oxygénation (bulleur)
- Continuez à ajouter de la nourriture régulièrement
- Patientez : selon les conditions, cela peut prendre jusqu’à 8 semaines
Introduction des végétaux
Dès que les nitrates commencent à s’accumuler (généralement semaine 4-5), plantez vos premiers végétaux. Ils absorberont les nitrates et stabiliseront le système avant l’arrivée des poissons.
Accélérer le processus
Plusieurs méthodes permettent de réduire le délai :
- Bactéries commerciales : ajout direct de cultures bactériennes concentrées
- Ensemencement : récupérez du substrat ou des mousses de filtre d’un système aquaponique ou aquarium mature
- Température optimale : maintenez l’eau à 25-27°C avec un chauffage si nécessaire
- Oxygénation : installez un bulleur pour maximiser l’oxygène dissous
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Équilibre du système
Un système aquaponique est une question d’équilibre entre trois éléments :
- Poissons : produisent les déchets
- Bactéries : transforment les déchets en nutriments
- Plantes : consomment les nutriments
Le nombre de poissons doit correspondre à la capacité de filtration bactérienne et à la surface de culture végétale. Cycler le système établit la base bactérienne, puis l’équilibre se trouve progressivement en ajustant poissons et plantes.
Conclusion
Cycler un système aquaponique demande patience et rigueur. Ces 4-6 semaines d’attente sont investies dans la santé future de vos poissons et la stabilité de votre installation. Testez régulièrement, ajustez si nécessaire, et n’introduisez les poissons que lorsque l’ammonium et les nitrites sont maîtrisés. La récompense : un écosystème stable et productif pour des années.
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